「自然死」という言葉を耳にしたことはありますか？
自然死とは、病気や事故などの外部的な要因によるものではなく、加齢に伴う身体機能の低下により、穏やかに最期を迎えることを指します。
これは「老衰」や「平穏死」とも呼ばれ、特に高齢者に多いものですが、実は必ずしも年齢に限られた現象ではありません。
日本は急速に高齢化が進んでおり、自然死はますます一般的な死因となりつつあります。
自然死の増加は、私たちが人生の終わり方について見直し、準備する必要性を示しています。
「自然に死を迎えることはどんな意味を持つのか」「最期を穏やかに迎えるためには何ができるのか」—これらの問いに対しての理解を深めることが、今後の生活や家族への配慮にもつながります。
本記事では、自然死の定義やその背景に加えて、穏やかに最期を迎えるために事前に備えておきたいことについて解説していきます。
自然死とは？安楽死、尊厳死との違い
自然死とは？
「自然死」とは、特定の病気や外傷を原因とせず、身体の機能が年齢とともに自然に衰え、最終的に寿命を全うして死に至ることを指します。
これは「老衰」や「平穏死」とも呼ばれ、一般的に高齢者が身体の働きが徐々に弱まり、穏やかに死を迎える状態です。
事故や外的要因、急性の病気などとは異なり、時間をかけて体の機能がゆっくりと弱まっていく過程です。
自然死の特徴
自然死は徐々に体の働きが衰えていくため、本人や家族にとって心の準備がしやすいのが特徴です。
これは、特に高齢者に多く見られるもので、命が終わりに向かうプロセスが穏やかであることが多いです。
自然死と混同されがちな、尊厳死と安楽死
安楽死
「安楽死」は、治療法がなく死期が迫っている患者が、本人の希望に基づき、苦痛を取り除く目的で医療的な手段を使い、人為的に死を迎えることを指します。
これは自然死とは異なり、医療的介入によって意図的に寿命を短くする行為で、日本では法律的に認められていません。
尊厳死
「尊厳死」は、生命維持装置や過剰な延命治療を行わず、自然な形で人間としての尊厳を保ったまま死を迎えることを意味します。
自然死と混同されがちですが、尊厳死は病気があることが前提で、延命治療を選択しないことで死を受け入れる状態です。
つまり、自然死が自然な寿命を全うするものである一方、尊厳死は病気と共に自分の意思で延命治療を行わない選択をする場合に見られます。
なぜ自然死が重要なのか？
高齢化社会の進展とともに、自然死を選択する人が増えています。
最期を迎える際、本人がどのような死を望むか、また家族がどのような心構えを持つかが重要です。
自然死を迎える準備をすることで、本人の希望を尊重しつつ、家族が冷静に対処できる状況を整えることができます。
自然死にはどのような原因があるか？
自然死とは、寿命によって体の機能が衰え、生命を維持できなくなって亡くなることです。
一般的には加齢による老衰が代表的な例ですが、自然死にはさまざまなケースが含まれます。
ここでは、自然死の主な原因をいくつかご紹介します。
加齢による身体機能の低下
自然死の最も一般的なケースは、加齢に伴う身体機能の低下によるものです。
年齢を重ねるにつれて、体を構成する細胞や臓器の機能が徐々に衰えていきます。
老化が進むと、全身の臓器が正常に機能しなくなり、生命活動を維持できなくなることで自然に死を迎えるのです。
これは「老衰」として多くの人に知られ、一般的な自然死の形態です。
循環器トラブルによる突然死
年齢に関係なく、突然死として知られる自然死もあります。これは心不全や心筋梗塞、心筋症、弁膜症などの循環器トラブルによって引き起こされるものです。
医学的には、発症してから24時間以内に亡くなる場合を「急性心臓死」として定義することが多いです。
見た目は健康に見える人でも、急に命を落とすことがあるため、予測できない特徴があります。
乳幼児に起こる自然死
自然死は高齢者だけでなく、若者や乳幼児にも起こることがあります。
たとえば、赤ちゃんに発生する「乳幼児突然死症候群（SIDS）」は、前兆なく乳児が突然亡くなる病気です。
自然死が起こりやすい要因
自然死には生活習慣やストレスも影響を与えることが知られています。
特に急性心臓死のような循環器トラブルは、不規則な生活や慢性的な疲労、大きな精神的ストレスが関与する場合もあります。
若者や中年層が自然死を防ぐためには、日頃から健康管理や生活習慣の見直しが重要です。
アルファクラブ武蔵野株式会社
葬祭部 さがみ典礼 執行役員
大学卒業後、アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部さがみ典礼に就職してから約20年を葬儀場の現場でお客様の悲しみに寄り添ってきました。
現在は、さがみ典礼の責任者として、現場スタッフとともに残されたご家族のみなさまがより安心して葬儀を進めていただけるお手伝いできることを心掛けています。
2004年3月 東邦大学理学部卒業
2004年4月 アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 入社
2020年1月 アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 川口支社 支社長
2021年5月 アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 副本部長
2022年5月 アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 本部長
2023年9月 (有)中央福祉葬祭 取締役（アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 本部長兼務）
2024年5月 アルファクラブ武蔵野（株）葬祭部 執行役員
